Central Park
New Yorks Central Park var den första stadsparken i USA. Ursprungligen tänkt för förmögna New York-bor i början av 1850-talet, att anlägga parkenvar ett projekt som sträckte sig över mer än ett årtionde och kostade staden tio miljoner dollar. Syftet var att få bort den europeiska uppfattningen om att amerikanerna saknade en känsla av medborgerlig plikt och uppskattning för kulturell förfining och istället hade en ohälsosam och individualistisk inställning. New York-societeten föreställde sig ett svepande vackert landskap, där de rika kunde visa upp sig i sina vagnar, umgås och ses samt där de fattiga kunde dra nytta av ren luft och rekreation utan att lyfta flaskan.
Anläggandet av Central Park
Efter år av debatt om hur Central Park skulle utformas, började parkens konstruktion slutligen 1857, baserad på vinnaren av en formgivningstävling. Parken fick anläggas på en 840 hektar stor markyta beläget i centrum av Manhattan, som sträcker sig över 4 km från 59th Street till 106 Street, 1863 utvidgades parken norrut till 110th Street, och nästan en kilometer från Fifth Avenue till Eight Avenue. I samband med anläggandet förflyttades en befolkning på cirka 1600 personer som hade bott i stenig och sumpig terräng några var legitima hyresgäster och andra ockupanter. Staden köpte ut dessa människor för summor som var under det marken var värd.
Området där Central Park skapades hade valts av staden eftersom terrängen var olämplig för kommersiella fastigheter. Kärr skulle här omvandlas till sjöar etc. På platsen skulle en park skapas med europeisk standard och med ett landsbygdsutseende. Arkitektoniska strukturer skulle hållas till ett minimum, bara fyra byggnader som fanns i de ursprungliga planerna för parken och byggmaterial för broarna valdes ut för att försäkra att de integrerades så naturligt som möjligt till omgivande landskap.
Tusentals irländska, tyska och andra invandrade arearbetare arbetade tio timmar om dagen under ledning av arkitekter och förmän för runt 1 dollar per dag. Vintern 1858 öppnades parkens första område för allmänheten, i december samma år kunde New York-borna åka skridskor på den tjugo hektar stora sjön. Slutskedet av parkens började byggas 1863, med landskapsplanering och bygget av det nyförvärvade området från 106 Street till 110 Street. På grund av budgetrestriktioner och stram ekonomisk kontroll blev detta område mindre mödosamt och omsorgsfullt utformat och ger ett mer otämjt utseende.
Park för de rika
Under det första decenniet efter parkens slutförande blev det uppenbart för vem det byggdes. Parken låg belägen alltför långt uptown och utom gångavstånd till stadens arbetarklassbefolkning. För dem var parken en avlägsen oas. Tågbiljetten utgjorde en större utgifter än de flesta av arbetarna hade råd med, och på 1860-talet förblev parkem en lekplats för de rika. På eftermiddagen var parkens stigar trånga med lyxiga vagnar som var den tidens statussymbol. Kvinnor socialiserade där på eftermiddagarna och på helgerna följde deras män med dem på konserter eller i vagn. Konserterna på lördags eftermiddagarna lockade även medelklasspubliken. Men med sex dagars arbetsvecka var arbetarklassens närvaro i parken i princip. I slutet av 1800-talet började konserter hållas även på söndagar.
Folkets park
Eftersom New York och Central Park flyttade in i 1900-talet förändrades en hel del. Den första lekplatsen anlades i parken 1926, trots motstånd från naturvårdare, som hävdade att parken var tänkt som en landsbygd för stadsbor. Lekplatsen, som användes främst av barn från mellanklassen, blev en stor framgång. Under 1940-talet blev Central Park hem för mer än tjugo lekplatser. Eftersom parken mindre och mindre gjordes för samhällets elit och överklassen formades den mer för behoven hos den växande befolkningen i New York City, dess användningsområden utvecklades. I mitten av 1900-talet tilläts bollspel i parken.
Central Park idag
På sextio- och sjuttiotalet genomgicks en nedgång i parkens underhåll, trots det ökande antalet konserter och demonstrationer. Sanering, plantering och allmänt underhåll föll i glömska. År 1976 fann en utvärdering många delar av parken i sorgliga förfall, från den låga stenmuren som omgav den till dräneringssystemet som skyddade från översvämning. Under början av 1980-talet startades ett massivt försök att involvera New York-bor i underhållet av deras älskade park, inklusive en "You Gotta Have a Park"-kampanj och bildandet av en privat organisation med mål att samla in pengar för underhåll av parken.
I dag är Central Park den viktigaste platsen för de flesta New Yorkers. Parken är värd för miljontals besökare årligen som joggar, har picnic, ser på teater, solar eller bara strövar runt.